New York Knicks berhasil menumbangkan Cleveland Cavaliers dalam gim pertama final Wilayah Timur pada Selasa malam di New York.

Kemenangan ini diraih lewat strategi agresif yang mengeksploitasi kelemahan pertahanan James Harden.

>>> Landry Shamet Bawa Knicks Ungguli Cavaliers 3-0

Tim asuhan Mike Brown mampu mengejar ketertinggalan 22 poin. Performa dominan Jalen Brunson menjadi kunci kebangkitan tersebut.

Brunson mencetak 15 poin pada kuarter keempat melalui situasi satu lawan satu melawan Harden. Secara keseluruhan, Harden hanya memasukkan 5 dari 16 tembakan dan melakukan enam kali turnover.

Pelatih Cleveland Cavaliers, Kenny Atkinson, tetap membela Harden dan menolak menariknya keluar di fase kritis.

“Dia melakukan beberapa tembakan sulit, tapi kami semua tahu dia pemain satu lawan satu yang hebat,” ujar Harden.

“Siapa pun yang berada di pulau akan kesulitan, jadi kami harus lebih baik memastikan dia melihat pemain lain.

Di sisi lain, mereka melakukan pekerjaan bagus mendukungnya,” tambah Harden.

Pihak Knicks mengakui bahwa mengarahkan serangan kepada mantan MVP itu adalah rencana utama. “Tidak ada rahasia: kami menyerang Harden,” kata Mike Brown.

“Terkadang Anda harus melakukan apa yang diinstruksikan permainan. Mereka mencoba hal yang sama dengan Jalen, jadi kami merasa bisa memainkan permainan itu,” jelas Brown.

>>> Coritiba Akhiri Puasa 12 Tahun Tanpa Kemenangan atas Bahia

Brunson yang hanya mencetak 14 poin di paruh pertama mulai meningkatkan intensitas saat mendapatkan momentum duel individu. “Jalen sedikit lebih agresif,” kata Harden.

“Kami membiarkannya agresif, dan dia terus memasukkan tembakan,” tambah Harden.

Atkinson menjelaskan bahwa staf pelatih telah mencoba berbagai perubahan taktis, termasuk rotasi bantuan penuh. “Kami mulai mengirim dua pemain kepadanya, merebut bola dari tangannya, rotasi penuh,” ujar Atkinson.

“James tampil baik hampir sepanjang pertandingan. Kami tidak bertahan dengan baik di kuarter keempat,” akunya.

Atkinson mempertahankan Harden karena kontribusinya sejak didatangkan pada Februari lalu. “Dia adalah salah satu bek terbaik kami dan pemain besar di playoff.

Saya percaya padanya. Dia pintar, tangannya bagus,” kata Atkinson.

Donovan Mitchell yang memimpin perolehan angka Cleveland dengan 29 poin menegaskan kekalahan ini tanggung jawab kolektif. “Ini bukan salahnya — ini salah kami semua.

>>> Vincent Kompany Angkat Trofi Liga Premier dalam Parade Perpisahan Pep Guardiola

Bukan hanya satu orang,” ujar Mitchell.