Graham akhirnya mengambil alih kursi Senat Thurmond pada 2003, menyerap beberapa staf lama senator tersebut dan berusaha menyaingi catatan pelayanannya.

Sepanjang kariernya di jabatan publik, Graham sering menghadapi pertanyaan dari pemilih kulit hitam mengenai komitmennya terhadap keadilan rasial.

Pada 2020, Graham menghadapi pemberitaan negatif selama kampanye pemilihan ulang melawan Jaime Harrison, ketua Partai Demokrat nasional yang berkulit hitam.

Dalam kampanye, Graham membantah bahwa Amerika Serikat dilanda rasisme sistemik, terutama di negara bagian asalnya, South Carolina.

Ia menyatakan bahwa minoritas dan imigran bisa pergi ke mana saja di South Carolina, asalkan mereka konservatif.

>>> PTPP Raih Proyek Pembangunan Tower 4 ITS Senilai Rp151,9 Miliar

Pada suatu titik, ia menyebut terpilihnya mantan Presiden Barack Obama sebagai bukti bahwa rasisme sistemik tidak ada di negara itu.

Graham melanjutkan narasi ini dalam wawancara televisi pada 2021 setelah vonis bersalah petugas polisi Derek Chauvin atas pembunuhan George Floyd.

"Sistem kami tidak rasis," katanya kepada pewawancara Chris Wallace di Fox News. "Amerika bukan negara rasis," tambahnya.

Pandangannya kembali diuji pada 2022 ketika ia dan konservatif lain bentrok atas dukungannya terhadap hakim kulit hitam South Carolina, J Michelle Childs, untuk kursi Mahkamah Agung.

Senator Mississippi Roger Wicker mengkritik dukungan Graham terhadap Childs, menyebutnya sebagai "affirmative action."

Graham membalas, berargumen bahwa label itu tidak berlaku untuk kandidat minoritas yang sangat berkualifikasi seperti Childs.

Pada 2021, Perwakilan James Clyburn mengecam Graham karena menyebut bantuan Covid federal untuk petani kulit hitam sebagai "reparasi."

Clyburn menyatakan Graham "seharusnya malu" dan menyarankan senator itu mungkin perlu menghubungi nilai-nilai Kristennya.