Kegagalan tim nasional sepak bola China menembus putaran final Piala Dunia 2026 tidak menyurutkan antusiasme publik Tiongkok terhadap turnamen tersebut.

Sosok wasit Ma Ning justru mencuri perhatian dan menjadi perwakilan negaranya di ajang sepak bola bergengsi itu.

>>> Polytron Hadirkan Sportstainment Beyond Badminton di Indonesia Open 2026

Popularitas pria berusia 46 tahun ini melonjak drastis hingga memicu berbagai meme viral di media sosial Tiongkok.

Momentum ini dimanfaatkan oleh sejumlah merek lokal terkemuka untuk mengajak sang wasit berkolaborasi dalam berbagai kampanye komersial.

Dalam beberapa pekan terakhir, Ma Ning mengumumkan kemitraan dengan deretan perusahaan raksasa di China, termasuk Lenovo, Hisense, dan Mengniu.

Untuk memperkuat eksistensi digitalnya, akun resmi Ma Ning telah diluncurkan di platform Xiaohongshu dan Bilibili.

Lenovo, selaku mitra resmi Piala Dunia FIFA, mengusung slogan kampanye "Piala Dunia, teknologi China hadir di sini" dalam iklannya bersama Ma Ning.

Slogan tersebut mengombinasikan keunggulan teknologi perusahaan dengan keahlian kepemimpinan Ma Ning sebagai pengadil lapangan.

Ma Ning menjadi satu-satunya wasit utama asal China yang bertugas di Piala Dunia FIFA periode ini, yang dijadwalkan berlangsung dari 12 Juni hingga 20 Juli.

Ini merupakan penampilan keduanya di Piala Dunia setelah debut pada edisi 2022 di Qatar sebagai ofisial keempat.

>>> Harry Kane Beri Sinyal Positif Menjelang Piala Dunia 2026

Absennya timnas China membuat pencinta sepak bola domestik mengalihkan dukungan mereka kepada Ma Ning.

Dalam menjalankan tugasnya, ia didampingi oleh asisten wasit Zhou Fei dan petugas VAR Fu Ming.

"China telah absen dari Piala Dunia selama 24 tahun, jadi kehadiran siapa pun dari China -- baik pemain maupun wasit -- menjadi titik penghubung yang langka dan sangat terlihat," kata Chen Diandian, mitra pendiri grup media dan konsultasi olahraga domestik ECO Sports, kepada Sixth Tone.