Absennya tim nasional sepak bola China di Piala Dunia 2026 tidak menghalangi kehadiran perwakilan negara tersebut. Sosok wasit Ma Ning justru menjadi sorotan utama di turnamen akbar ini.

Popularitas pria berusia 46 tahun itu melambung di media sosial Tiongkok. Berbagai meme tentang dirinya viral, dan sejumlah merek lokal terkemuka kini berbondong-bondong mengajak kolaborasi.

>>> Timnas Indonesia U-19 Wajib Kalahkan Vietnam di Laga Pamungkas Grup A Piala AFF U-19 2026

Ma Ning telah menyepakati kerja sama dengan Lenovo, Hisense, dan Mengniu dalam beberapa pekan terakhir.

Lenovo, mitra resmi Piala Dunia FIFA, mengusung slogan 'Piala Dunia, teknologi China hadir di sini' dalam iklannya bersama Ma Ning.

Turnamen yang berlangsung 12 Juni hingga 20 Juli 2026 ini menempatkan Ma Ning sebagai satu-satunya wasit utama asal China.

Ini merupakan penampilan keduanya di Piala Dunia setelah debut sebagai ofisial keempat pada 2022 di Qatar.

Kegagalan timnas China lolos ke putaran final membuat pencinta sepak bola domestik mengalihkan dukungan kepada Ma Ning. Ia didampingi asisten wasit Zhou Fei dan petugas VAR Fu Ming.

>>> Wasit Ma Ning Jadi Magnet Iklan di China Jelang Piala Dunia 2026

"China telah absen dari Piala Dunia selama 24 tahun, jadi kehadiran siapa pun dari China menjadi titik penghubung yang langka," kata Chen Diandian, mitra pendiri ECO Sports, kepada Sixth Tone.

Ma Ning memulai karier sebagai guru pendidikan jasmani sebelum beralih profesi menjadi wasit sepak bola profesional pada 2010.

Ketegasannya di lapangan memicu pujian dan kritik, termasuk saat mengeluarkan sembilan kartu kuning dan tiga kartu merah dalam satu laga pada 2015.

Julukan 'card master' melekat padanya.

Pada 2025, Liga Super China mencatat rata-rata 4,13 kartu kuning dan 0,22 kartu merah per pertandingan.

>>> Polytron Hadirkan Sportstainment Beyond Badminton di Indonesia Open 2026

Meme tentang Ma Ning yang memadukan wajahnya dengan kartu pelanggaran telah ditonton lebih dari 3 miliar kali di Douyin dan hampir 100 juta tayangan di Xiaohongshu.