Mantan petarung UFC dan pegulat Olimpiade Ben Askren kembali bertanding pada Sabtu, 18 Juli 2026, di Real American Freestyle (RAF) 11.

Ia menghadapi mantan juara welter UFC Belal Muhammad di UWM Panther Arena, Milwaukee, Wisconsin, tepat setahun setelah selamat dari krisis medis yang hampir merenggut nyawanya.

>>> Katelyn Ohashi Kembali ke Kompetisi Elit di US Classic 2026

Askren, 42 tahun, menjalani transplantasi paru-paru ganda pada 28 Juni 2025 setelah infeksi staph yang berkembang menjadi pneumonia parah.

Krisis kesehatan itu membuatnya koma selama 37 hari, kehilangan hampir sepertiga berat badan hingga 63 kilogram, dan harus belajar kembali berjalan, berbicara, serta makan.

Acara RAF 11 yang terjual habis ini disiarkan langsung di Fox Nation, dengan pertarungan co-main event yang bertepatan dengan ulang tahun Askren.

Askren, yang menjadi pegulat pertama yang dikontrak RAF pada Mei 2025 sebelum dirawat di rumah sakit, mengatakan dokternya mengizinkannya bertanding meskipun ada keraguan publik mengenai pemulihannya yang cepat.

"Persepsi saya tentang kematian dan kehidupan telah berubah secara signifikan dalam setahun terakhir," kata Askren.

"Dan saya hanya berpikir, saya bisa bergulat. Saya tahu beberapa orang menjalani hidup mereka dan mereka khawatir tentang menang dan kalah besok.

>>> Cara Cek Status SI di SIKS-NG agar Bansos PKH dan BPNT Cair 20 Juli 2026

Saya bisa bergulat. ...

Itu saja bagi saya. Saya sangat bahagia."

Pegulat asal Milwaukee itu mengenang masa-masa sulit pemulihan awal di Rumah Sakit Froedtert, di mana ia menghadapi keterbatasan fisik yang parah.

"Setahun yang lalu hari ini saya memohon kepada perawat untuk mengizinkan saya pulang untuk ulang tahun saya karena saya sudah terkurung di kamar rumah sakit selama 50 hari," ujarnya.

"Mereka menolak karena saya tidak bisa berdiri atau ke kamar mandi sendiri."

Askren, yang sebelumnya berlatih bersama Muhammad di Roufusport MMA di bawah pelatih mendiang Duke Roufus, menegaskan bahwa penampilan di kampung halaman ini adalah yang terakhir kalinya untuk mengakhiri karier atletiknya.

>>> Kemnaker: 32.389 Pekerja Kena PHK hingga Juni 2026, Naik 8.919 dalam Sebulan

Kartu pertarungan RAF 11 juga menampilkan laga utama antara mantan petarung UFC Colby Covington dan Arman Tsarukyan, serta penampilan pegulat gaya bebas asal Wisconsin Keegan O'Toole, Aeoden Sinclair, dan Tony Cassioppi.