Tim nasional Nigeria akan menghadapi Zimbabwe dalam pertandingan pembuka turnamen Unity Cup yang berlangsung di Stadion The Valley, London, pada Selasa malam waktu setempat.

Pertemuan ini menjadi momen penting bagi kedua tim setelah sebelumnya bermain imbang dalam dua laga kualifikasi Piala Dunia 2026.

>>> Maxime Bernauer Dorong AS Saint-Étienne Tingkatkan Efektivitas Serangan

Hasil tersebut membuat keduanya gagal lolos ke putaran final.

Pelatih kepala Nigeria, Eric Chelle, memutuskan mengistirahatkan hampir seluruh pemain inti skuad utama. Langkah ini diambil untuk mempersiapkan laga persahabatan internasional mendatang melawan Polandia dan Portugal.

Kiper utama sekaligus kapten cadangan Nigeria, Francis Uzoho, menegaskan timnya tidak gentar dengan catatan rekor tak terkalahkan Zimbabwe dalam dua pertemuan terakhir.

"Kami mungkin belum mengalahkan Zimbabwe dalam dua pertandingan terakhir, tapi kami adalah Nigeria. Kami tidak pernah terintimidasi oleh tim mana pun," ujar Uzoho.

Penjaga gawang Omonia Nicosia berusia 27 tahun itu dipercaya memimpin rekan-rekannya sebagai kapten karena absennya figur senior seperti Wilfred Ndidi dan Moses Simon.

"Kami memahami arti pertandingan ini dan akan memberikan segalanya," kata Uzoho.

Sebanyak 20 pemain Nigeria, termasuk kiper Arthur Okonkwo dan Michael Atata, serta penyerang Terem Moffi, telah mengikuti sesi latihan terakhir menjelang pertandingan tersebut.

Di kubu lawan, pelatih interim Zimbabwe, Kaitano Tembo, menyatakan kesiapan skuadnya untuk bersaing ketat. Turnamen ini dijadikan sebagai sarana menguji kemampuan tim.

"Nigeria adalah salah satu kekuatan sepak bola Afrika," kata Tembo.

>>> Greuther Fuerth Ungguli Rot&Weiss Essen pada Relegation Bundesliga 2

Tembo menambahkan bahwa pertandingan melawan tim elite merupakan kesempatan besar untuk mempertahankan momentum kemajuan performa sejak Piala Afrika (AFCON) lalu.