Manajer Timnas Inggris Thomas Tuchel mengambil keputusan mengejutkan dengan memasang Noni Madueke sebagai starter dalam laga pembuka Grup L Piala Dunia 2026 melawan Kroasia di Stadion Dallas, Rabu malam.

Penyerang sayap Arsenal itu lebih dipilih untuk tampil sejak awal dibandingkan rekan setimnya di klub, Bukayo Saka, yang baru pulih dari cedera.

>>> Gnistan Jamu Lahti di Veikkausliiga, Perebutan Posisi Klasemen Kian Ketat

Langkah ini diambil setelah Saka berulang kali mengalami masalah kebugaran sepanjang musim, termasuk cedera hamstring pada Agustus 2025, masalah pinggul di awal tahun, serta cedera Achilles pada Maret yang membuatnya absen dalam tujuh pertandingan.

Kendati sempat pulih untuk membantu Arsenal menjuarai Liga Primer dan tampil di final Liga Champions, kondisi fisik Saka tetap dalam pengawasan ketat tim medis Arsenal dan Timnas Inggris saat bertolak ke Florida.

Sebelum pertandingan dimulai, Saka sempat memberikan pernyataan mengenai kesiapannya menghadapi risiko cedera demi membela negaranya.

"Saya tidak ingin mengatakan sesuatu yang bertentangan dengan manajer," kata Saka.

Ia menambahkan bahwa tim medis dari kedua pihak telah mengelola kondisinya dengan sangat baik sejak Maret untuk membantunya kembali ke lapangan.

"Saya merasa lebih baik daripada beberapa bulan terakhir, dan saya siap bermain," ujar pemain berusia 24 tahun itu.

Saka menilai tampil dalam kondisi tidak bugar seratus persen merupakan perjudian terbesar bagi seorang pesepak bola.

>>> FIFA Hapus Nama Sponsor Non-Resmi di Stadion Piala Dunia 2026

"Anda punya pilihan: tidak bermain atau tampil dengan mengetahui orang akan menilai Anda sama. Pada akhirnya, orang tidak peduli bagaimana perasaan Anda; mereka mengharapkan Anda memberikan hasil.