Sergej Barbarez, pelatih kepala timnas Bosnia dan Herzegovina, berhasil mengantarkan negaranya lolos ke Piala Dunia 2026.

Kepastian itu didapat setelah Bosnia mengalahkan Italia dalam babak final playoff zona Eropa.

>>> Cyle Larin Selamatkan Kanada dari Kekalahan Melawan Bosnia

Pertandingan final playoff berlangsung di Zenica pada Jumat, 12 Juni 2026. Bosnia menahan imbang Italia 1-1 hingga perpanjangan waktu, lalu menang 4-1 dalam adu penalti.

Keberhasilan ini menjadi pencapaian besar bagi Barbarez yang baru ditunjuk sebagai pelatih pada April 2024. Sebelumnya, ia belum pernah melatih klub atau tim nasional mana pun.

Keraguan publik sempat muncul karena pengalaman melatihnya yang minim. Namun, mantan striker Bundesliga setinggi 1,88 meter itu berhasil membalikkan situasi dengan performa impresif timnya.

Di babak kualifikasi, Bosnia memulai dengan kemenangan atas Rumania, Siprus, dan dua kali mengalahkan San Marino. Mereka finis di posisi kedua grup.

>>> Kanada Cetak Poin Sejarah Usai Tahan Imbang Bosnia Herzegovina

Pada semifinal playoff, Bosnia bangkit dari ketertinggalan untuk menumbangkan Wales melalui adu penalti. Kemenangan itu mengantarkan mereka ke final melawan Italia.

Ini menjadi partisipasi kedua Bosnia di Piala Dunia sebagai negara merdeka, setelah debut pada edisi 2014. Barbarez memilih untuk tetap rendah hati dan menyebut timnya sebagai underdog.

"Kami negara kecil," ujar Barbarez. "Ini baru Piala Dunia kedua kami."

>>> Jesse Marsch Coret Alphonso Davies dari Laga Kanada Lawan Bosnia

Pernyataan itu menegaskan semangat dan ketangguhan yang menjadi identitas tim asuhannya.