Mantan pemain dan pelatih tim nasional Kroasia, Igor Stimac, menyatakan bahwa Kroasia telah menemukan suksesor Luka Modric. Ia menunjuk Martin Baturina sebagai penerus gelandang berusia 40 tahun itu.

Pernyataan itu disampaikan Stimac menjelang laga pembuka Piala Dunia 2026 melawan Inggris di Dallas.

>>> Portugal Hadapi Isu Masa Depan Roberto Martinez Menjelang Debut Piala Dunia

Dilansir dari Hindustan Times, Stimac menilai Baturina dan Petar Susic memberikan kekuatan baru di lini tengah.

"Mereka membawa kekuatan dan kemampuan bagi tim. Baturina tampil bagus di paruh kedua musim bersama Como.

Kami yakin begitu Luka selesai, Baturina akan mengisi posisinya," ujar Stimac.

Stimac juga menyinggung pensiunnya Marcelo Brozovic dari tim nasional. Menurutnya, kehadiran Susic yang kini bermain untuk Inter Milan mampu mengatasi kekosongan tersebut.

"Dia mirip Brozovic, bahkan mungkin lebih berkualitas. Dia sangat kreatif dan berbahaya saat masuk ke kotak penalti.

Dia bisa berlari 16-17 km per pertandingan seperti Brozovic," kata Stimac.

Susic yang berusia 22 tahun dan Baturina (23 tahun) diproyeksikan membantu Modric.

Stimac menyamakan peran mereka seperti Rodrigo de Paul dan Julian Alvarez yang mendukung Lionel Messi di Argentina.

Stimac juga mengungkapkan kekhawatiran soal kesiapan Josko Gvardiol yang absen akibat cedera kaki. Modric sempat mengalami patah tulang pipi, sementara Mateo Kovacic cedera pergelangan kaki.

Meski demikian, Stimac percaya Kroasia memiliki pemain senior yang tahu cara meraih medali di Piala Dunia. "Tidak ada tim yang ingin menghadapi kami di babak gugur," tegasnya.

>>> Timnas Portugal Kenang Diogo Jota dengan Gelang Khusus di Piala Dunia

Kroasia memiliki rekam jejak kuat di fase gugur, seperti saat mengalahkan Jepang dan Brasil lewat adu penalti di Qatar, serta menumbangkan Inggris di semifinal 2018.